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自1978年至2003年底，我国出国留学人员总数达70.02万人，留学回国人员达17.28万人。目前仍在外的52.74万留学人员中，共有35.66万人仍在国外进行学习、合作研究、学术访问等。
2003年度，我国各类出国留学人员总数为11.73万人，其中国家公派3002人，单位公派5144人，自费留学10.92万人。由于上半年发生SARS疫情，联系国外学校、办理签证等受到影响，另外，教育部加强了对留学中介的监管，去年发布了13个留学预警，克服了一些人的留学盲目性，因此，2003年度出国留学总人数比2002年降低了6.3%，其中自费出国留学人数降低了6.8%，国家公派与单位公派的出国留学人数基本持平。
2003年，我国年度留学回国人员总数首次突破两万人，为2.01万人，其中国家公派为2638人，单位公派为4292人，自费留学为1.32万人。2003年留学回国人数比上年度增长了12.3%，其中自费留学回国人数增长了15%，公派留学回国人数增长了7.4%。
改革开放25年来，在党中央、国务院的领导和关怀下，我国出国留学工作取得了显著成绩。教育部作为全国出国留学工作的归口管理部门，认真贯彻中央提出的"支持留学，鼓励回国，来去自由"的留学工作方针，全面、系统地做好留学人员选派、在外管理和回国服务等方面的工作。
1978年，邓小平同志在听取教育部汇报清华大学工作时作出扩大派遣留学生的指示，教育部立即就留学生的选派原则、选派方式和选派规模等具体事项做出规划，并在全国范围内实行公开考试选拔出国留学预备生。1979年，教育部成立出国留学培训部和集训部。1988年，教育部成立中国留学服务中心。1991年,教育部支持成立了全国出国留学工作研究会。1996年，教育部成立国家留学基金管理委员会，实行"个人申请、专家评审、平等竞争、择优录取、签约派出、违约赔偿"的国家公派留学的选派和管理办法。1998年，教育部会同公安部和国家工商行政管理总局联合制定了《自费出国留学中介服务管理规定》。
为有效管理在外留学人员并为他们提供良好服务，教育部迄今已在38个国家驻外使（领）馆设立了55个教育处（组）。各教育处（组）指导成立了中国留学人员联谊组织2000多个，以及300多个在外中国学者专业学术团体。为加强与在外留学人员的联系和沟通，1987年，教育部创办了《神州学人》杂志，1995年增设电子周刊。
为吸引留学人员回国工作或以多种方式为国服务，教育部先后设立了"霍英东青年教师基金和教师奖"、"优秀青年教师资助计划"、"留学回国人员科研启动基金"、"跨世纪优秀人才培养计划"、"长江学者奖励计划"等一批项目。1996年，教育部设立了面向高层次海外留学人才的"春晖计划"，2000年底又增设了"春晖计划"海外留学人才学术休假回国工作项目。近年来，这些项目在规模和效益上不断拓展，共资助或支持了21,000多名优秀留学人员以多种方式为国服务。
1997年，教育部率先组织留法学人支持甘肃活动，之后又成功组织了留英、留日、留美、留澳等国学人赴西部其他省份，由于对口支援活动注重实效，取得了很好的经济效益和社会效益，受到西部地区的欢迎。
随着我国经济实力的不断增强和国际地位的不断提高，留学人员回国创业人数稳步上升。截至2003年统计，教育部与科技部、人事部、外国专家局共同批准21个"国家留学人员创业园"，留学人员在国内创办的企业共5,000多家，产值300多亿人民币。2002年，教育部会同公安部、外交部等部委联合制定了方便优秀留学人才多次出入境和长期居留的实施办法。针对中外文化教育差异较大，留学回国人员子女难以适应国内学校教学要求的困难，教育部制定并进一步落实方便留学人员子女入学的措施，以解决制约留学人员长期回国创业的一个重要因素。为便于留学人员回国创业，教育部所属中国留学服务中心设有专门的"回国服务处"、"留学人员回国投资事务处"和留学人员学历学位认证和档案服务机构，并开办了"中国留学网"。
为配合国家"西部大开发"战略，教育部与西部地区建立实质性合作机制，在西部地区实施"三个走入"工程：让双边、多边的合作项目和资金进一步走入西部；让国家公费出国留学项目进一步走入西部；让更多在外优秀留学人员进一步走入西部。
2003年,教育部"春晖计划"以"集团式、捆绑制、基地化"模式，组织了我在日本、英国、加拿大、澳大利亚、瑞典、荷兰、德国、芬兰、南非以及美国旧金山、纽约等地区近200名优秀留学人员赴青海、云南、陕西、甘肃、贵州、广西、内蒙、西藏、新疆、重庆、四川等11个省（自治区、直辖市）开展学术交流、合作项目研究、人才培养等服务活动，为留学人员报效祖国开辟了"绿色通道"，拓展了施展才华的舞台。
教育部利用"春晖计划"组织优秀留学人员到西部挂职服务。2003年西部有关省（区、市）为海外优秀留学人员提供回国挂（任）职服务岗位92个，先后有58名在外留学人员报名应聘，去年已有9名优秀留学人员与聘用单位签定了《挂职协议》
2003年，教育部设立了"国家优秀自费留学生奖学金"。该奖学金首先在美国、日本、英国、法国、德国等五个国家进行试点，试点阶段奖励名额为100人。
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